Quelques siècles auparavant, Hokkaido était la "frontière finale" du Japon, un vaste territoire battu par le vent et peuplé par les "barbares" du nord. Un château fut bâti sur une colline située à l'extrémité sud d'Hokkaido afin de pouvoir surveiller ce territoire sauvage et de protéger les intérêts japonais au sud.
Cet ancrage nouveau sur le territoire d'Hokkaido, situé à près de 20 kilomètres de la préfecture d'Aomori à l'extrémité nord d'Honshu, devait être le seul château féodal de l'île. A ce motif, le clan Matsumae, auquel le shogunat Tokugawa confia la gouvernance du nord du territoire, régna sur une communauté prospère de 30 000 habitants et protégea les droits maritimes japonais.
Aujourd'hui, la tour du château est une reconstitution en béton mais elle accueille un musée où de nombreux souvenirs du clan Matsumae et de la période de leur apogée sont exposés. On y trouve également une petite exposition sur les Aïnous, la population originaire d'Hokkaido, dont les vies furent changées à jamais après qu'ils aient été en contact avec les Matsumae.
Le meilleur moment pour visiter les alentours du château est la fin du printemps, lorsque ceux-ci sont recouverts d'un nuage rose et blanc par les fleurs de plus de 10 000 cerisiers. Avec près de 250 espèces de sakura cultivées avec soin dans le parc, le château mérite bien sa place parmi les 100 premiers sites de floraison des cerisiers du Japon. En raison de son large panel d'espèces, la saison de floraison est ici plus longue que n'importe où au Japon et les visiteurs de Matsumae peuvent profiter des sakura pendant presque quatre semaines, de fin avril à fin mai. Le point de vue situé au nord de la tour du château est le meilleur endroit pour avoir une vue d'ensemble du paysage coloré. Pendant la période de floraison, les environs du château sont d'autant plus animés qu'on y trouve des stands de nourriture et des concerts occasionnels ainsi que des illuminations nocturnes.
Pour les visiteurs qui cherchent à en apprendre un peu plus sur les célèbres arbres, il est intéressant de s'arrêter au petit mais instructif musée Sakura. Il est également situé au nord du château. Vous pouvez y voir des photos de saisons de floraison passées ou des boutures et des spécimens d'arbres anciens.
Le château de Matsumae ferme l'hiver, du 10 décembre au 10 avril. Cependant, ses environs peuvent être admirés à n'importe quelle saison et constituent le reflet de cette ville du nord unique.
