Sur l'île principale d'Okinawa, à près d'une heure et demie de Naha, se trouve le gigantesque aquarium Churaumi. Dans le deuxième plus grand bassin artificiel du monde, trois requins baleines s'épanouissent. Il est aussi le seul lieu dans lequel des raies manta se sont reproduites en captivité.
Tous les aquariums, même les plus modestes, hébergent des poissons tropicaux. Mais leurs écailles colorées dénotent souvent avec la latitude où le bassin se situe, et avec les autres occupants. Puis, il n'est pas toujours facile d'accueillir ses petites bêtes fragiles et de recréer leurs conditions de survie, à plusieurs milliers de kilomètres des mers dont elles sont originaires.
La situation est différente à Churaumi, où de nombreux poissons tropicaux nagent dans de larges bassins. Pour voir la mer d'origine de la plupart d'entre eux, le milieu dans lequel ils s'épanouissent à l'état sauvage, il suffit de sortir de l'aquarium, de faire quelques pas vers l'ouest et de plonger son regard dans le bleu de la mer de Chine orientale (où il est aussi possible de plonger tout court en saison, grâce aux belles plages de l'Expo Ocean Park).
S'y croisent ainsi des poissons bigarrés, des coraux multicolores, des homards géants et le fameux heterocongrinae. Une petite anguille rayée orange et blanc, qui sort sa tête malicieuse des fonds sablonneux et est devenu l'un des emblèmes de l'aquarium. En tout, 77 bassins présentent toute la faune des mers chaudes, des plus petits poissons abyssaux aux géants des mers.
Dans le bassin principal, trois requins baleines nagent majestueusement, séparés du public par une immense baie vitrée épaisse de plusieurs dizaines de centimètres. L'aquarium Churaumi est aussi l'un des seuls à héberger, dans le même bassin hors-norme, des raies manta. Et il est le seul au monde dans lequel l'espèce géante se soit reproduite en captivité. Une pièce est dédiée à cette épopée, avec le film de la naissance sous les yeux ébahis d'un public chanceux.
Ce bassin géant est le deuxième plus grand sur la planète, après celui de l'état de Géorgie aux Etats-Unis. L'aquarium est ouvert depuis 2002 et a accueilli plus de vingt millions de visiteurs.
