Avant d’être rattaché au Japon, le royaume de Ryūkyū s’étendait d'Amami-Ōshima au nord (actuelle préfecture de Kagoshima) jusqu’aux îles Yaeyama au sud. Le château de Shuri (Shuri-jō), lieu de résidence du roi des îles Ryūkyū, était le véritable noyau politique, économique et religieux du royaume. Aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, il est l'une des attractions touristiques les plus visitées de Naha, l’endroit idéal pour apprendre à connaître la culture des îles Ryūkyū.
Situé au sommet d’une petite colline surplombant Naha, il ne faut que quelques minutes pour rejoindre le château de Shuri en monorail depuis la ville. Bien que l’édifice d’origine ait presque intégralement été détruit lors de la bataille d’Okinawa, il fut reconstruit et reste à ce jour le seul gusuku parfaitement préservé (terme employé pour désigner les châteaux d’Okinawa). Depuis l’enceinte extérieure, très vaste, vous pourrez apprécier plusieurs points de vue sympathiques: l’observatoire Iri no azana donne une jolie vue sur Naha et l’océan, et les portes majestueuses éclaboussent l’enceinte intérieure d'un vermillon éclatant. A l’ouverture du site, des gardiens parés de costumes traditionnels procèdent à la cérémonie d’ouverture de la porte principale, baptisée Hōshinmon. A proximité, deux bâtiments autrefois occupés par l'administration sont aujourd’hui utilisés pour donner des représentations de danse des îles Ryūkyū. Les danseurs, à l'exception de ceux qui sont entièrement vêtus de noir, portent des costumes très colorés et sont resplendissants. Trois spectacles sont au programme tous les jours le mercredi, vendredi, samedi, dimanche et les jours fériés.
Une fois franchie l’enceinte intérieure, la différence entre les gusuku et les châteaux japonais « classiques » vous sautera tout de suite aux yeux. La place du château, recouverte de dalles multicolores, est éclaboussée de rayures rouges et blanches. De part et d'autre de cette place, des bâtiments de couleur écarlate dont l'architecture, sobre, se trouve relevée par toutes ces couleurs chatoyantes, sont les témoins d’une fusion des styles japonais et chinois, fusion dont le résultat n’est d'ailleurs comparable ni à l’un, ni à l’autre. Le « Pavillon du Nord » (Hokuden) abrite, en plus d’une boutique de souvenirs, plusieurs expositions portant sur la culture des îles Ryūkyū. Le point culminant de la visite reste néanmoins le Seiden, ou « Chambre du gouvernement ». Suivant l’évènement, le rez-de-chaussée ou le premier étage servaient de salle du trône au roi des îles Ryūkyū. Les décorations somptueuses et le plafond voûté, sans compter les nombreuses peintures et sculptures de dragons, confèrent au lieu une certaine impression de grandeur, qui devait vraisemblablement contribuer à asseoir l’autorité du souverain.
Deux autres sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO se trouvent à quelques minutes de marche du château de Shuri : la porte de pierre de Sonohyan-utaki, lieu de prière où, avant chaque voyage, le roi des îles Ryūkyū faisait halte afin d’obtenir la faveur des dieux; et Tamaudun, le mausolée qui contient les tombeaux de la lignée royale, dont l’atmosphère est si particulière. A proximité, vous trouverez également un centre d’information, une aire de repos, une autre boutique de souvenirs et, enfin, un restaurant proposant de succulentes spécialités d’Okinawa.
