J'ai eu la chance de me joindre à une visite guidée à Yuzuwa où j'ai pu préparer deux plats traditionnels japonais: des sushis et un chawanmushi. Qu'est-ce que c'est? N'ayez crainte, je ne garderai pas le secret trop longtemps. Pour la seconde partie de la visite, nous avons visité la 2e plus vieille brasserie de saké dans la préfecture de Niigata. Ce fut incroyablement enrichissant et délicieux!
En moins d'une heure, je suis passé de la ville côtière et sans neige de Niigata à la campagne montagneuse du Yuki-guni (pays de neige). L'air frais et la neige profonde assourdissant tous les sons sont des choses vite appréciées lorsqu'on débarque d'une grande ville. Il est facile de comprendre pourquoi plusieurs Tokyoïtes choisissent de faire le court voyage en shinkansen jusqu'à Yuzawa pour venir relaxer sur les pentes de ski.
Toute cette neige devient encore plus formidable lorsqu'on réalise qu'elle est la source de l'eau cristalline qui aide Niigata à faire pousser ce qui est généralement considéré comme le meilleur riz au Japon. Ce riz, à son tour, sert à faire les sushis et le saké mondialement reconnu de Niigata.
Après avoir rencontré notre guide, nous nous sommes dirigés vers un restaurant de sushi à proximité. Là, les employés et le Taishou (le maître du sushi) nous ont accueillis à bras ouverts. Il a commencé en nous montrant comment faire le chawanmushi. Il s'agit d'un plat traditionnel que j'ai eu l'occasion de manger plusieurs fois au Japon; surtout dans les ryokans. La traduction directe est "tasse de thé vapeur" et est une crème d'oeufs avec une variété d'ingrédients. Le chef avait préparé pour nous des crevettes bouillies, des champignons shiitake, des pousses de bambou, du poulet, des herbes et des fèves jaunes. Ce fut très simple et amusant de préparer notre bol.
Ensuite, nous nous sommes attaqués au sushi. Le Taishou fit sa démonstration sans effort tout en nous expliquant chaque mouvement en anglais. Lorsque vint notre tour, nous avons vite réalisé que c'était plus difficile que ça en avait l'air et que les bons chefs de sushis sont véritablement maîtres de leur art. Malgré tout, nous sommes parvenus à faire un décent nigiri et un assortiment de sushis. Tout le monde a affiché un grand sourire quand vint le temps de manger nos créations.
Le ventre plein, il était maintenant temps de visiter la brasserie de saké. Shirataki Shuzou est une brasserie de 160 ans réputée pour son saké de grande qualité et facile à boire. Ils peuvent y traiter jusqu'à 3000Kg de riz (de Niigata, bien sûr) par jour. Lorsque combiné avec l'eau cristalline locale et leur grande expertise, on obtient un produit tout à fait incroyable.
Nous avons eu le plaisir d'être guidés par madame Miyauchi. Elle a pu démystifier le processus complexe à l'aide d'excellentes explications et des démonstrations claires. Elle nous a même laissés goûter un nouveau saké carbonisé qui entrera en marché le mois prochain. Après avoir appris tant de choses, nous étions prêts à goûter à leurs produits phares. C'est incroyable toutes les saveurs subtiles que l'on peut détecter après avoir appris où porter notre attention. Je peux vous dire en toute honnêteté que cette visite m'a fait apprécier le meilleur saké du Japon (celui de Niigata, bien sûr) encore plus qu'avant.
Que vous veniez à Yuzawa pour une expérience traditionnelle de type "ryokan" ou pour un voyage de ski de luxe au centre Naspa, je crois que tout le monde devrait faire cette visite et observer les artisans de Yukiguni au travail. Non seulement pourrez-vous apprécier et comprendre deux des produits iconiques du Japon, mais vous pourrez aussi partager la passion et la chaleur des gens qui consacrent leur vie à leur art.
Comment s'y rendre
Yuzawa est facilement accessible par la ligne Shinkansen Jōetsu. Environ 70 minutes de la gare de Tokyo et 50 minutes de la gare de Niigata.
